Brust mit Tastsinn

Forscher haben die verbliebenen Nerven von zwei armamputierten Patienten so umgeleitet, dass sie die Empfindungen der verlorenen Hand mit der Brusthaut spürten. Das Team um Todd Kuiken vom Rehabilitations-Institut von Chicago berichtet darüber in den „Proceedings“ der US-Akademie der Wissenschaften. Die Gruppe will mit ihrer Arbeit versuchen, bessere Prothesen zu schaffen.

Mechanische Hände können zwar greifen, ihre Nutzer erhalten aber nur wenig Rückmeldung darüber, wie stark ihre Kunsthand zupackt. Kuiken und seine Kollegen dirigierten die durchtrennten Nerven in eine etwa handgroße Hautregion oberhalb der Brust eines 54-Jährigen und einer 24-Jährigen um. Dort wurden Hand- und Hautnerven miteinander verbunden. In der Folge spüren die Patienten Kontakte in dieser Hautregion so, als ob sie an der amputierten Hand berührt worden wären, heißt es in „Proceedings“.

Die beiden Probanden reagierten auf Berührung, Temperatur und Schmerz. Dabei empfanden die Testpersonen etwa Hitze fast genauso stark wie andere Menschen. Das beweise, dass Nervenfasern sich erneuern können, schreiben die Forscher. Sie haben in langen Tests winzige Bereiche der Haut gereizt und damit eine Art Karte aufgenommen. Einzelne Punkte darauf lassen sich einzelnen Fingern zuordnen, andere Punkte vermitteln das Gefühl, dass die ganze Seite der nicht mehr vorhandenen Hand berührt wird.

Die neue Empfindlichkeit für die nicht mehr vorhandenen Gliedmaßen öffnen womöglich die Tür zu neuen Prothesen, schreiben Kuiken und seinen Kollegen. Sie hoffen, dass Amputierte eines Tages mit einer künstlichen Hand genauso fühlen können wie mit ihrer eigenen. Dazu könnten Sensoren in die Handprothese eingesetzt werden, die Berührungen und Wärme messen. Gleichzeitig könnte ein Befehl an die Brusthaut gesendet werden, die die Signale weitergibt, die den Empfindungen einer Hand entsprechen.

Die Gruppe weist darauf hin, dass die beiden Patienten unterschiedliche Gefühle hatten, die Operationen also von Mal zu Mal verschiedene Resultate hatten. Auch sei nicht klar, ob und wenn ja wie sich die Empfindungen mit der Zeit änderten. Ankündigungen über einen Beginn klinischer Untersuchungen machen die Forscher nicht. Ein Ethik-Komitee des Instituts hatte den Eingriffen zugestimmt.